Tintar el cabello se ha convertido en una práctica habitual, especialmente para las personas que quieren ocultar sus canas. Pero hay un ingrediente común en muchos de los tintes para el cabello comerciales de hoy en día el cual se ha relacionado con reacciones alérgicas e irritación de la piel. Ahora los científicos han desarrollado una alternativa potencialmente más segura al imitar la molécula de color natural del cabello: la melanina.
El ingrediente permanente para teñir el cabello p-fenilendiamina (PPD) se ha asociado, aunque raramente, con reacciones alérgicas que incluyen hinchazón facial y erupciones cutáneas. Colorear el cabello con melanina natural sería una alternativa intuitiva al PPD. Pero investigaciones previas han encontrado que las moléculas de pigmento se agrupan formando varillas y esferas demasiado grandes para penetrar en el tallo del cabello para crear un color duradero. Jong-Rok Jeon y sus colegas querían basarse en la idea de usar melanina pero con una molécula que imita a la real.
Los investigadores recurrieron a la polidopamina, una sustancia negra que es estructuralmente similar a la melanina y ha sido explorada para su uso en una variedad de aplicaciones biomédicas. La polidopamina con iones de hierro transformó pelos grises en negro y duró tres ciclos de lavado. Los tonos más claros también se pueden lograr con la polidopamina emparejándola con iones de cobre y aluminio. Y las pruebas de toxicidad mostraron que los ratones tratados con el colorante no tenían efectos secundarios notables, mientras que los que recibieron un colorante a base de PPD desarrollaron calvas.